*  *  *

 

   Край восходящего солнца еще только появился над горизонтом, а по мертвой каменистой равнине уже покатилась волна раскаленного воздуха. От резкого перепада температур валуны - останки некогда высоких гор, стали с глухим треском распадаться на еще более мелкие камешки. Каждый рассвет делал каменную равнину все более ровной и однообразной. Равнина казалась бесконечной и, тем не менее, дорогу горячему ветру преградил горный хребет, достаточно мощный, чтобы за тысячи лет после катаклизма продолжать стоять, царапая безжизненное небо иззубренными вершинами. У подножия одного из горных пиков, в густой тени, у входа в пещеру, стоял мальчик. Он никогда не видел солнца. Увидеть солнце означало быструю и мучительную смерть. Из снов дерева мальчик знал, что солнце не всегда было безжалостным убийцей. Когда-то давно оно было желтым, теплым, ласковым... Но не солнце изменилось с тех пор, оно осталось таким же, каким было миллионы лет до этого - изменилась планета Земля. Линия тени и света стремительно опускалась по отвесному склону соседней горы и дерево на плече мальчика тревожно зашелестело. Это не было приказом, а лишь предупреждением, но мальчик тут же развернулся и нырнул в узкий лаз пещеры. Конечно, деревья очень редко наказывали людей за что-либо, в своей жизни мальчик ни разу не сталкивался с подобным, но не следовать советам дерева было бы такой невероятной глупостью, что даже смешно было об этом подумать. Нырнув в каменную расщелину, мальчик сразу понял, что дерево волновалось не зря. Прохладный и чуть влажный воздух подземелья резко отличался от сухого, мертвого и какого-то давящего воздуха поверхности. Дерево облегченно зашелестело и шевельнуло корнем. Мальчик захихикал, он боялся щекотки...

 

   Пещера была обжитой, с гладкими сводами и ровной, вытоптанной за тысячелетия, тропинкой. Поэтому мальчик двигался уверенно, все вниз и вниз, вглубь земли. Своды пещерного лаза все расширялись и вдруг оборвались огромным каменным залом, стены которого были обильно покрыты светящимся мхом. Мальчик огляделся. Ничего нового и интересного для себя он не увидел. Пещера как пещера, камень, мох и водяная чаша посередине. Так выглядел почти каждый дом... Водяная чаша была пуста. Мальчик знал, что все ждут его, оставить без воды человека и его дерево было бы самым страшным проступком, даже если этот один - непослушный мальчишка. Мальчишки и девчонки экспедиции стояли вокруг чаши, отдыхая от трудного пути. Мальчик шагнул вперед и навстречу ему вышел Наставник. Конечно, Наставник знал, что с мальчиком ничего не случилось, иначе деревья немедленно сообщили бы об этом всем членам экспедиции, но и поощрять подобные поступки не собирался.

   - Я хотел лишь посмотреть на живой свет, - сказал мальчик в ответ на укоряющий жест Наставника.

   - Ты мог попросить дерево, чтобы оно подарило тебе такой сон...

   - Это совсем другое... - упрямо ответил мальчик.

   Наставник нахмурился, но дерево на его плече вдруг одобрительно зашелестело. Мальчик, в который раз, позавидовал Наставнику. Его дерево было самым мощным и ветвистым. С таким деревом можно было пройти сквозь камень или превратить камень в песок, просто сжав его в ладони. Разумеется, ничего такого Наставник не делал, что нисколько не умаляло величия и силы его дерева. Дерево зашелестело во второй раз, словно отвечая на безмолвный вопрос человека, и Наставник удивленно поднял брови:

   - Ладно, малыш, - сказал он, - давай пить и сразу спать. Но не думай, что если деревья тебя не наказали, то и я разрешу тебе делать все, что вздумается.

   - Простите, Наставник, простите, деревья, - без всякого раскаяния в голосе пробурчал мальчик и направился к водяной чаше. Водяная чаша была ничем иным, как выдолбленным в камне углублением. Края чаши были гладкими, стертыми тысячами прикосновений рук. Наставник подал знак, и все дети собрались вокруг чаши. Положив ладони на край чаши, мальчик закрыл глаза и расслабился. Корни его дерева легко заскользили под кожей по рукам, пальцы напряглись и стали горячими и влажными. Прошло некоторое время, и вот пальцев коснулась холодная поверхность воды. Деревья зашелестели все разом. Мальчик чувствовал, как холодная вода поднимается по корням дерева, все выше и выше, от пальцев к локтю, от локтя к плечу. Он открыл глаза. Чаша была полна. Деревья вызвали воду из глубин земли, из-под толстого панциря камня. Они пили воду, но чаша не пустела. Напряжение пальцев спало, корни скользнули обратно - по рукам, в грудную клетку, где и свились под сердцем теплым комком. Сегодня воды было достаточно и значит, сегодня все они увидят один чудесный и разноцветный сон, который потом можно будет долго обсуждать всем обществом...

 

   Путь к пещере Проклятого оказался неблизким. Жарким днем и холодной ночью они отдыхали в пещерах, выходя на поверхность лишь на короткие часы между нестерпимой жарой и не менее опасным холодом. К своей цели экспедиция добралась лишь на четвертые сутки. Стена ущелья обвалилась в одном месте, и им пришлось потратить кучу времени на расчистку завала. Нельзя было позволить горам лишить людей проложенных путей. Конечно, люди больше не собирались 'покорять природу' как их далекие и несчастные предки, но и не могли допустить, чтобы было нарушено таким трудом достигнутое хрупкое равновесие. Камни аккуратно носили по одному на небольшое плато рядом с тропинкой и складывали в невысокую пирамиду. Лишь когда с тропинки был убран последний мелкий камешек и Наставник убедился, что пирамида не рухнет вниз с плато, нарушая тишину и покой камней, экспедиция двинулась дальше.

 

   Пещера Проклятого снаружи тоже ничем особенным не выделялась. На этот раз мальчик не стал задерживаться снаружи, уж очень ему не терпелось своими глазами увидеть Проклятого. Да и все мальчишки и девчонки экспедиции тоже сгорали от любопытства. Но Наставник, которому все это уже давно было не в диковинку, не спешил. Лекцию, которую он должен будет прочитать детишкам, он знал наизусть, но, тем не менее, каждый раз тщательно проверял свою память. Возможно, дальнейшая судьба этих мальчишек и девчонок зависит от того, насколько убедительно и доходчиво он расскажет им о далеком прошлом. Разумеется, многое они уже знают из снов деревьев, но эмоциональные и во многом хаотичные сны - это одно, а четкое логическое восприятие информации - это другое.

 

   Казалось, что с прошлого посещения год назад, Проклятый ни разу не сдвинулся с места. Насколько помнил Наставник, Проклятый сидел в той же позе, сгорбившись и уставившись пустым бессмысленным взглядом в бесцветный мох, покрывавший свод пещеры. Он был обнажен и из-под сухой кожи выпирали кости. Из-за отсутствия дерева на плече он был чужаком среди людей. Благодаря мху, воздух в пещере всегда был свеж и влажен, и ребятишки заметно оживились после тяжелого труда на горячем воздухе поверхности. Возможно, зря деревья отдали Проклятым чуть ли не лучшие пещеры, тем ведь абсолютно все равно, где существовать, даже солнце ничего не могло бы им сделать. Но с другой стороны...

 

   Дети шумно расселись вокруг Проклятого и с любопытством уставились на него. Наставник выступил вперед и тихо заговорил:

   - Все вы знаете, что когда-то давно мир был совсем другим. В том мире было очень много деревьев и людей. Огромные территории поверхности были покрыты густыми лесами, где деревья стояли плечо к плечу, питаясь соками планеты. Даже на каменных склонах гор росли деревья. А в лесах жили люди, и всем хватало места и воды. Шло время, людей становилось все больше, и они начали уничтожать деревья для своих нужд. Потом среди людей появилась алчность, им уже мало было удовлетворять свои нужды, им хотелось владеть всей планетой, управлять ею согласно своим желаниям, покорить сначала ее, а потом и все звезды, и все галактики. Жажда власти и удовольствий вышла за пределы разумного, превратившись во всеобщую человеческую манию. Никто не думал о последствиях и о будущем. Смерть спишет все, считали они. Главное, ухватить свою долю власти и сытости прямо сейчас, и какая разница, что будет потом, если нас уже не будет? Люди превратились в эгоистов, они совсем не думали даже о своих детях, где уж тут им было думать о деревьях? А деревья уничтожались, деревья погибали от неожиданных болезней и природных катаклизмов, наконец, деревья добровольно уходили из загаженного мира. Все мы знаем, что во Вселенной полно планет, куда могут уйти деревья, поэтому мы должны быть особенно благодарны нашим деревьям, которые остались с нами в полумертвом мире. Но в то время деревья покидали планету тысячами. Они уходили, оставляя на земле лишь мертвые сухие оболочки, которые легко и быстро пожирались огнем. Катастрофа уже стояла на пороге, а люди все не хотели ее замечать. Они строили дома из камней и тел деревьев, они плавили землю и строили из полученных материалов рабочие механизмы, они отапливали жилища соками планеты. Ресурсов Земли хватило бы всем и надолго, но люди и тут не смогли удержаться в благоразумных рамках. Были среди них отдельные существа, которые владели почти всем. Они были хозяевами других людей и всей планеты, у них было все, к чему стремилось в те страшные времена человечество. И тогда они решили отменить смерть. Они сделали из камня особый прибор, который вживлялся им в голову и который постоянно обновлял информацию, заключенную в клетках их организмов. Поврежденные клетки восстанавливались за счет энергии, впитываемой извне: солнечные лучи, вода, пища, воздух служили им материалом. И однажды эти люди обрели бессмертие. Разумеется, их было немного. Они не собирались делиться своим знанием со всем человечеством. Ослепленные собственной алчностью и бессмертием, они считали, что Вселенная лежит у их ног. Они не знали, что бессмертие, наоборот, отделяет разумное существо от Вселенной. Уже тогда их называли проклятыми, но разве могло бессмертных властителей Вселенной, каковыми они себя считали, волновать мнение смертных людишек? И вот, решив, что планета им тесна, и пора выйти в просторы галактики, они в короткий срок уничтожили свою планету, высосав из нее все соки. Они были ослеплены своим мнимым всемогуществом. Проклятые, они даже не подозревали, насколько близка катастрофа. Они ничего не сделали, чтобы ее хоть как-то предотвратить. И однажды они проснулись на планете, бьющейся в агонии. Это было ужасное время. Когда вы станете постарше, деревья покажут вам сны о той страшной трагедии. Они помнят все, а значит, помним и мы. А чтобы не забыть, мы показываем вам Проклятых. Сидящее перед вами существо живет уже не одну тысячу лет. Когда-то оно было всемогущим, посмотрите же на него сейчас. Оно отвергнуто не только людьми и деревьями, сама вселенная не хочет принимать его. Когда придет наш срок, мы умрем, чтобы слиться со всем, уже ушедшим, человечеством, деревьями, нашей планетой и звездами на небе. Мы будем путешествовать без всяких каменных приборов по всем мирам, где живут деревья, Вселенная примет нас в свое вечное и бесконечное единое, а Проклятые так и останутся в своем неуничтожимом одиночестве, в скорлупе своего безумия. К счастью, в те времена нашлись и другие люди, которые не смогли предотвратить страшный конец своего мира, но которые стали, порою ценой невыносимых мук, спасать крохотные частички умирающей планеты. Они ушли под землю и унесли с собою семена и ростки деревьев. Чтобы спасти эти семена и ростки, они зашивали их под кожу и вскармливали своей кровью и плотью. Сначала вся суша была затоплена водой, потом вся вода поднялась в небо и на тысячу лет скрыла солнце, потом она ушла в космос и планета стала той безводной и беззащитной перед солнечными лучами пустыней, в которой мы сейчас живем. А люди и деревья стали единым целым. У нас общая корневая система, общая память, общие органы чувств. Благодаря деревьям, даже мы, люди, некогда разобщенные и одинокие, стали единым целым. Мы все знаем друг о друге, чувствуем друг друга даже на огромных расстояниях, у нас общие сны, общие знания и общая цель. Мы научились разговаривать с планетой, и она дарит нам воду, когда мы в ней нуждаемся. Мы уже насытили кислородом наши подземные жилища и теперь понемногу выпускаем излишки в атмосферу поверхности. Конечно, это бесконечно мало и понадобятся еще десятки, а то и сотни тысяч лет, чтобы вылечить нашу планету, но мы готовы к этому, и когда Вселенная примет нас, мы вольемся в нее с мыслью о нашей планете. И, возможно, Вселенная однажды услышит и поймет нас, и придет на помощь. А пока мы будем делать то, что в наших силах, а Проклятые будут еще целую вечность служить нам напоминанием о наших человеческих слабостях. Посмотрите на него, дети, внимательно посмотрите, и уйдем отсюда, чтобы больше никогда не возвращаться...

 

   В этот момент Проклятый шевельнулся, застонал и замахал руками.

   - Жалко его, - сказал мальчик, поглаживая тонкий ствол своего дерева. Словно услышав его, Проклятый вдруг успокоился и снова замер.

   - Жалко... - эхом отозвались другие ребятишки.

   - Нам пора, - сказал Наставник. - У нас еще очень много дел...